This post is part three of an ongoing series exploring the science and ethnobotany of plants found throughout the Sonoran Desert region. The first four plants in this series are the Mexican trees Taxodium mucronatum (ahuehuete/Montezuma cypress), Randia echinocarpa (papache/papachi), Forchhammeria watsonii (jito), and Olneya tesota (opo/ironwood). For each plant, we are sharing a blog post in both Spanish and English, and a poem, all written by Horticulturist Emmanuel in our Botany Department. English translations are provided by Desert Museum staff. Hear Emmanuel recite the poem to gorgeous video footage of the plant over at our Instagram account. Now, let’s learn about el jito, a botanical mystery!

El Jito: Un misterio botánico 

Endémico del noroeste de México, Forchhammeria watsonii se resiste a ser categorizado. A simple vista, es un árbol siempre verde sin adaptaciones al desierto, sin embargo, los jitos se regocijan en las condiciones xéricas (muy secas) de las planicies aledañas a la costa de Sonora y Baja California. Fuente de confusión y discusión entre botánicos, los jitos han tenido que ser acomodados en diferentes familias divergentes y algunos científicos los consideran incertae sedis, un género sin familia- ¡quizás hasta un nuevo linaje filogenético por explorar! 

Morfología | descripción 

Suelen medir de 5 a 7 metros de alto. La forma del dosel asemeja una paleta de dulce. Sin espinas y prácticamente sin palos secos en su densa copa. El tronco es suave y gris. Las hojas son verde oscuro, largas y lineares como acículas de pino, pero chatas, con márgenes distintivos enrollados hacia dentro. Dioicos: hay plantas femeninas y masculinas. Las flores femeninas son verdes y pequeñas, producen frutos parecidos a aceitunas. Las flores masculinas son amarillas y más visibles. 

Ecofisiología 

A diferencia de otros árboles desérticos como el palo fierro y el mezquite, los jitos no sueltan hojas ni leña como respuesta a la sequía. Es fácil para los jitos aguantar las condiciones de aridez, debido a que la estructura interna de sus troncos es especializada en prevenir embolismos. Los embolismos son espacios de aire que pueden quedar en medio de la línea de agua de los haces vasculares durante tiempos de secas, burbujas de gas que bloquean el transporte del agua, impide la transpiración y ocasiona pérdida de ramas, incluso la muerte de la planta.    

Cuando el agua fluye del suelo hacia la atmosfera a través de las traqueidas del jito (células alargadas en el xilema de la planta, tejido conductor de agua que mantiene la estructura y previene embolismos), el agua queda secuestrada en cristales de almidón, parénquima y tejido conjuntivo; lo cual permite que el árbol siempre sea verde.  

Una helada puede ser letal para un jito, sin embargo, es muy raro que la temperatura descienda a niveles críticos dentro del rango de distribución de la planta. Por lo tanto, esta condición es de especial importancia en horticultura, sobre todo en regiones más templadas.  

Etnobotánica 

Para los Comcaac, Yoreme mayo y Yoreme yaqui, los jitos son plantas sagradas y han sido parte de su diario vivir, a través de cientos de generaciones. Los frutos de jito se poner a cocer en agua con azúcar y se comen; aunque la receta sea muy simple y sencilla, únicamente los cocineros más talentosos son capaces de darle buen sabor. 

Los mayos cuentan que hay que tener cuidado de no dormirse bajo los jitos cuando uno está sombreando, porque puede que ya no despierte uno- que se quede soñando por siempre. También se platica que, si uno quema la leña de este árbol, algún pariente dejará de respirar.  

El Jito: A Botanical Mystery

Endemic to northwest Mexico, Forchhammeria watsonii defies easy categorization. Despite being an evergreen tree that does not show obvious adaptations to the desert, the jitos embrace the xeric (very dry) conditions of the coastal plains of Sonora and Baja California Sur. A subject of confusion and discussion among botanists, the jitos have been placed in several divergent families. Some scientists even consider them incertae sedis, a genus without a family – perhaps a new phylogenetic lineage to explore! 

Morphology | Description 

Typically 5-7 meters tall. Shape of the canopy resembles a lollipop. No thorns at all, and almost no dead wood on the dense canopy. Trunk is smooth and gray. Leaves are dark green, long and linear like pine needles but blunt-ended, with margins that distinctly roll inward. Dioecious: there are both male and female plants. Female flowers are green and small, producing olive like fruits. Male flowers are yellow and more noticeable. 

Ecophysiology 

Unlike other desert trees like ironwoods and mesquites, jitos won’t drop limbs in response to drought and barely drop any leaves. Handling dry condtions is easy for the jitos, since the internal structure of their trunks are specialized to prevent the formation of embolisms. Embolisms are air pockets that can form during drought when the chain of water molecules being drawn up through the stem breaks, forming a bubble of gas that blocks water transport, prevents transpiration (aka tree breathing), and leads to damage or death. 

Water flows from the soil up through the jito’s tracheids (elongated cells in the plant’s xylem tissue which conduct water, provide structural support, and prevent air embolisms) and out into the atmosphere. Along the way, water gets caught in certain plant structures and tissues (i.e. in starch crystals, ray parenchyma, and conjunctive tissue), allowing these trees to be evergreen. 

While a freezing spell would cause issues for the jito, this is nothing to worry about near the tropics where they naturally grow. However, this issue should be taken in account when cultivate it at more temperate regions  

Ethnobotany 

For the Comcaac, Yoreme Mayo and Yoreme Yaqui people, jitos are sacred plants that have been part of daily life for hundreds of generations. Jito fruit boiled in water with sugar is a traditional dish. Although the recipe seems simple, only the most skilled cooks are able to make it taste good. 

The Mayo say to be careful not to fall asleep under the jitos while taking a break, because there is a chance of never waking up – you might dream forever! They also say that if a person burns the wood of this tree, one of their parents will stop breathing.